Paleontólogos liderados por un investigador del CONICET dan a conocer una nueva especie de reptil de la India de 240 millones de años de antigüedad, similar una criatura de Star Wars
El Período Triásico, comprendido entre los 250 y 200 millones de años atrás, fue un momento de la historia de la vida en la cual aparecieron los principales grupos de animales vertebrados modernos, incluyendo los precursores de las ranas, mamíferos, tortugas, lagartos y cocodrilos y los primeros dinosaurios. Previamente a la aparición de los dinosaurios, hace aproximadamente 235 millones de años atrás, se encuentran en el registro fósil una gran cantidad de vertebrados con características únicas. Como parte de un proyecto de investigación, que incluye a investigadores de la India, Inglaterra y el argentino Dr. Martín Ezcurra (Investigador Independiente del CONICET en el Museo Argentino de Ciencias Naturales), se realizaron campañas de exploración y estudio de fósiles para conocer mejor la diversidad de estos reptiles triásicos en ese país (ver https://www.conicet.gov.ar/encuentran-en-india-un-reptil-con-cuernos-de-240-millones-de-anos/).
En estos ecosistemas triásicos, los predadores de mayor tamaño estaban representados por un grupo de reptiles llamados erythrosúquidos. Estos animales se encuentran más cercanamente emparentados a cocodrilos y dinosaurios que a otros reptiles. Los erythrosúquidos eran reptiles de hasta 5 metros de largo, con los miembros ubicados a los costados del cuerpo, como un lagarto overo, y una cabeza desproporcionadamente grande. Su cráneo estaba armado con dientes de un tamaño similar a los del Tyrannosaurus rex. Tanto el tamaño como la forma general del cuerpo de los erythrosúquidos recuerda mucho a las criaturas ficticias de Star Wars llamadas Dewback. Los erythrosúquidos eran conocidos hasta el momento por especies de Sudáfrica, Rusia y China. Martín Ezcurra y sus colegas Dra. Saswati Bandyopadhyay (India) y Dr. David Gower (Inglaterra) se propusieron a estudiar posibles restos de erythrosúquidos colectados en la década de 1960 en la unidad geológica Yerrapalli del centro de la India. Estos restos, alojados en el Indian Statistical Institute de Calculta, mostraron que pertenecían a un nuevo género y especie de erythrosúquidos, al cual nombraron Bharitalasuchus tapani. El origen del nombre del género proviene de “Bhari” y “Tala” que significa “cabeza grande” en el lenguaje Telugu (el cual se habla en esa región de la India) y “Suchus”, término usualmente usado para géneros de reptiles. Por su parte, la especie está dedicada al paleontólogo indio Tapan Roy Chowdhury, por sus contribuciones al estudio de los vertebrados fósiles de su país.
Los restos fósiles de Bharitalasuchus incluyen huesos del cráneo, numerosas vértebras del cuello y espalda, algunos huesos de las cinturas pectoral y pélvica y del miembro posterior. Este animal tenía un cráneo de gran tamaño, un cuello corto y extremidades robustas. Se diferencia de otros reptiles conocidos para la presencia de características únicas en sus vértebras. Bharitalasuchus se encuentra cercanamente emparentado a especies de Rusia y China, lo cual mejora nuestro entendimiento de las conexiones ecológicas que había entre estas regiones hace 245 millones de años. Es importante destacar que la India se encontraba unida entre África y Madagascar hace 245 millones de años, pero debido a la deriva continental India se desplazó hacia el norte durante millones de años hasta colisionar con Asia hace aproximadamente 40-50 millones de años. Por lo cual, el descubrimiento de Bharitalasuchus, el cual es uno de los últimos erythrosúquidos conocidos, muestra que este grupo estaba ampliamente distribuido geográficamente antes de su extinción.
Bharitalasuchus acaba de ser publicado en la revista científica argentina Ameghiniana, la cual es la revista de bandera de la Asociación Paleontológica Argentina. Esta revista tiene un alcance internacional y la publicación de esta nueva especie fósil de la India lo resalta.
Esta investigación se realizó con fondos de la National Geographic Society (Estados Unidos) y la Agencia Nacional de Promoción Científica y Técnica (Argentina). En la Sección de Paleontología de Vertebrados del Museo Argentino de Ciencias Naturales se continúa trabajando en el estudio de los vertebrados triásicos, incluyendo campañas de exploración en nuestro país. Para las mismas, esta sección del museo empezará a contar con el apoyo de Stanley Black&Decker, aportando capacitaciones y equipo de trabajo a sus integrantes.
Fotos:
- Craneo de Erythrosuchus de Sudafric,a pariente de Bharitalasuchus. Fotografía de los autores
- Dewback, Star Wars
- Erythrosuchidae, reconstrucción en vida, fuente Wikipedia.
- Huesos preservados de Bharitalasuchus
- Vértebras preservadas de Bharitalasuchus
