La historia del trabajo se inició con una estancia corta del Dr. Diego Gutiérrez en el Instituto Botánico de Barcelona bajo la dirección del Dr. Alfonso Susanna y la Dra. Núria Garcia-Jacas. Posteriormente se sumó la Dra. Mariana Grossi por medio de dos nuevas estancias en dicho centro. La estrecha colaboración internacional entre investigadores de las tres instituciones, el Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (MACN-CONICET) , el Museo de la Plata (Universidad Nacional de la Plata) y el Instituto Botánico de Barcelona dio lugar a este estudio, que ha supuesto el redescubrimiento de un criptogénero. Con esta investigación hemos mejorado nuestro conocimiento de la flora de la región Andina y extra-Andina y de su biodiversidad, al hacer aflorar el género más meridional de la tribu de las Liabeas (familia de las Compuestas o Asteráceas).

El objetivo del estudio fue dilucidar la evolución del género Microliabum (de la tribu Liabeae y subtribu Paranepheliinae), que habita en la región Andina central y extra-Andina de sierras desde Bolivia hasta el centro de Argentina, y la relación de parentesco entre sus especies (o filogenia) y empezar a entender su variación morfológica y de distribución geográfica y hábitats. Se realizaron estudios moleculares con ADN y morfológicos, para lo que se estudiaron más de 300 especímenes depositados y conservados en herbarios de Argentina y el resto del mundo. Además, se realizaron numerosos viajes de campo en Argentina (provincias de Catamarca, Córdoba, Jujuy, La Rioja, Salta, San Luis y Tucumán) en 2006, 2011, 2016, 2018 y 2019 (Fig. 1).

El amplio concepto de Microliabum y su posición filogenética han sido siempre controvertidos. Para resolver el enigma, analizamos secuencias de DNA de la región nuclear ribosomal ITS y la región cloroplástica trnL-F. Los resultados moleculares obtenidos revelaron que lo que inicialmente se reconocía como un único género con dos linajes representados por dos subgéneros, eran en realidad dos grupos de plantas evolutivamente independientes oculto ante la ciencia  e indistinguibles en trabajos previos: lo que llamamos criptogéneros. El análisis detallado de la morfología apoyó también la necesidad de establecer nuevas circunscripciones taxonómicas, el reconocimiento del género Austroliabum (Fig. 2.A, C, E), con tres especies, con una evolución independiente y diferencias morfológicas notorias con Microliabum (Fig. 2.B, D, F), que quedó compuesto por también tres especies. Las diferencias morfológicas se encontraron en ciertas estructuras reproductivas de la inflorescencia y las flores (Fig. 2).

De esta manera, tras nuestro estudio se reconoce Austroliabum como un endemismo de Argentina en sus sierras centrales Pampeanas (o también llamadas de Córdoba y San Luis) y de las Sierras Subandinas del noroeste (conocidas como Sierras de La Rioja, Catamarca y Tucumán), y, al mismo tiempo, se ha transformado en el género más meridional de toda la tribu Liabeae. Austroliabum se caracteriza porque sus tres especies, consideradas con un valor potencial ornamental, poseen alrededor de 1 o 1,5 m de altura, tallos y hojas densamente pilosas de color blanquecino lo cual las hace muy llamativas, hojas con tres venas principales y ciertas particularidades de su inflorescencia y flores como la presencia de escamas y pelos para la dispersión de los frutos, entre otras características. Se destaca entre sus especies Austroliabum candidum, llamada margarita de las sierras, con vistosas flores amarillas, y tallos y envés de las hojas cubiertos de una densa lana blanca. Por otro lado, Microliabum ahora se reconoce con solo tres especies, dos que alcanzan hasta 2 m de altura, principalmente de ambientes selváticos de Yungas y una de ellas, Microliabum humile, de no más de 10 cm y habitante de grandes alturas andinas de las provincias de Jujuy y Salta. El establecer Austroliabum como endémico de Argentina permitirá tomar medidas respecto a su protección debido a habitar ambientes altamente antropizados, con una gran presión de urbanización, incendios recurrentes y escasas reservas naturales. Gracias al estudio de este grupo empezaremos también a entender la ocupación de ecosistemas pampeanos y chaqueños a partir de plantas provenientes de los Andes.

Más información:

D. G. Gutiérrez, Garcia‐Jacas, N., Susanna, A., Grossi, M. A. 2019. Morphological and molecular analyses of South American Microliabum (Compositae, Liabeae, Paranepheliinae) and reinstatement of Austroliabum. Taxon 68: 1219-1257. http://dx.doi.org/10.1002/tax.12182

Autores: Núria Garcia-Jacas y Diego G. Gutiérrez