El dinosaurio carnívoro más antiguo del Reino Unido

Los dinosaurios más antiguos conocidos provienen de rocas formadas hace 233 a 231 millones de años en el noroeste de la Argentina, sur de Brasil, Zimbabue y la India. No obstante, los fósiles más informativos de estos primeros dinosaurios son aquellos encontrados en nuestro continente, como por ejemplo aquellos del Valle de la Luna (Parque Provincial Ischigualasto de la Provincia de San Juan). A partir de estos primeros dinosaurios, el grupo comenzó a diversificarse, ocupar nichos ecológicos más específicos y llegó a dominar los ecosistemas terrestres durante los siguientes 160 millones de años.
Entre los grupos de dinosaurios que se diversificaron, se encuentra el de las formas carnívoras, los terópodos. Este grupo incluye a los predadores de mayor tamaño que vivieron en tierra firme, como ser el famoso Tyrannosaurus rex y los dinosaurios argentinos Carnotaurus sastrei y Giganotosaurus carolinii, y a todas las aves actuales. Sin embargo, los terópodos más antiguos eran formas de menor tamaño, ninguno superando los seis metros de largo.
Científicos del Museo de Historia Natural de Londres (Inglaterra), Universidad de Birmingham (Inglaterra), Museos Nacionales de Escocia (Escocia) y el Museo Argentino de Ciencias Naturales (Argentina), incluyendo al Dr Martín Ezcurra de la Sección Paleontologia de Vertebrados de nuestro museo, describieron una nueva especie de terópodo triásico, Pendraig milnerae. Los restos de esta nueva especie fueron encontrados en una cantera de la localidad de Pant-y-ffynnon en el sur de Gales.
Pendraig milnerae es el ejemplo más antiguo de un terópodo encontrado en el Reino Unido. Pendraig vivió entre los 200 a 215 millones de años atrás y tenía un peso similar a un pollo actual y debió haber alcanzado 1 metro de longitud incluyendo la cola. Los restos fósiles conocidos de Pendraig consisten en una cadera articulada, sacro, las últimas vertebras del tronco, un fémur y algunos otros huesos correspondientes a otros individuos.
Pendraig significa “Jefe Dragon” en galés antiguo, en referencia a que la especie probablemente fue uno de los principales predadores del área y su descubrimiento en Gales; y milnerae en honor a la Dra Angela Milner, quien falleció el 13 de agosto de 2021 y fue muy importante a la hora de relocalizar el ejemplar, así como también contribuyó significativamente al conocimiento de los dinosaurios terópodos del Reino Unido.
Los restos fósiles de dinosaurios carnívoros triásicos son muy escasos y aún más aquellos de fines de este período. Pendraig nos ayuda a entender mejor la evolución de los primeros dinosaurios carnívoros en una escala más global y comprender como eran las faunas antes de la extinción masiva del límite Triásico-Jurásico, hace 200 millones de años. Conocer como eran las faunas antes y después de estos eventos de extinción masiva nos ayuda a comprender otras perdidas de biodiversidad como la que estamos sufriendo en muchos ecosistemas actuales.
El área en donde se encontraron los restos de Pendraig era una isla durante el momento en el cual vivió este animal. Las especies que viven en islas usualmente tienden a ser más pequeñas que aquellas en tierra firme, el cual es un fenómeno llamado enanismo insular. Debido a que los reptiles fósiles de esta área, incluyendo a Pendraig, eran todos bastante pequeños, se usaron análisis estadísticos para investigar si Pendraig pudo haber sido una forma enana insular. Los resultados indicaron que Pendraig era de hecho pequeño, incluso para un terópodo de esa época, pero no hay evidencias concretas para soportar la hipótesis de un enanismo insular. Numerosas características de los huesos permitieron determinar que, a pesar que los ejemplares de Pendraig no eran de animales muy jóvenes, estos posiblemente no eran formas que habían alcanzado aún su tamaño adulto final.
El estudio titulado “Pendraig milnerae, a new small-sized coelophysoid theropod from the Late Triassic of Wales” fue publicado en la revista especializada Royal Society Open Science y puede ser consultado en forma gratuita por medio del siguiente link: https://doi.org/10.1098/rsos.210915

Autores:
Stephan N. F. Spiekman1,2, Martín D. Ezcurra2,3, Richard J. Butler2, Nicholas C. Fraser4 y Susannah C. R. Maidment1,2
1Department of Earth Sciences, Natural History Museum, Cromwell Road, London SW7 5BD, UK
2School of Geography, Earth and Environmental Sciences, University of Birmingham, Edgbaston, Birmingham B15 2TT, UK
3Sección Paleontología de Vertebrados, CONICET-Museo Argentino de Ciencias Naturales, Ángel Gallardo 470, C1405DJR, Buenos Aires, Argentina
4National Museums Scotland, Chambers St, Edinburgh EH1 1JF, UK