Corales en el Mar Argentino
Los corales son un grupo de animales marinos que pertenecen al grupo de los cnidarios (phylum Cnidaria). Entre los representantes más comunes de los cnidarios se encuentran las medusas, las hidras y las anémonas de mar. Todos los corales pertenecen a la clase Anthozoa o Hydrozoa, y producen un esqueleto de carbonato de calcio continuo (rígido o formado por fragmentos pequeños), o tienen un eje proteico negro. Actualmente se conocen más de 5.000 especies de corales a nivel mundial.
Si bien los corales de aguas cálidas que forman arrecifes son los más conocidos, como los de la Gran Barrera de Coral, el 70% de las especies vive en aguas más allá de los 50 metros. Las especies de aguas frías no construyen arrecifes, pero pueden dar lugar a grandes asociaciones conocidas como jardines de coral, que son formaciones bajas en el lecho marino (figuras 1 y 2). Los típicos arrecifes coralinos de la región intertropical del planeta requieren condiciones ambientales particulares para su desarrollo. El arrecife está conformado por especies cuyos pólipos contienen algas fotosintetizadoras simbiontes (generalmente responsables de la coloración del coral), de las que obtienen parte del alimento. La temperatura del agua tiene que estar entre ciertos valores, y la intensidad lumínica debe ser alta. La combinación de ambos factores determina las áreas donde los corales pueden crecer y formar arrecifes, que corresponde a aguas cálidas, someras y cristalinas. Los corales de aguas profundas no poseen estas algas simbiontes; son ambientes sin luz y de aguas frías
En el Mar Argentino existen corales; y personal científico del Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” está trabajando activamente en estos grupos desde hace varios años. Si bien los primeros registros para este grupo en nuestras aguas datan de hace unos 150 años, estudios recientes demuestran que son abundantes y diversos, incluyendo a los corales duros, los octocorales, los hidrocorales y los corales negros. En particular a la altura de Mar del Plata, estos grupos se encuentran comúnmente más allá de los 100 metros de profundidad, lo que explica porque no tenemos contacto con ellos cuando nos encontramos en la playa de la costa atlántica.
La recolección de estos animales para su estudio no es sencilla. Los ejemplares en estudio fueron recolectados a bordo del buque oceanográfico del CONICET “Puerto Deseado”, y fue necesario tomar muestras con rastras o redes de pesca hasta varios miles de metros de profundidad. Estudios recientes en el cañón submarino de Mar del Plata (aproximadamente 38º S frente a la ciudad homónima) han revelado una gran variedad de corales, que a nivel pais incluyen unas 21 especies de corales duros, 17 especies de estilastéridos, más de 20 especies de primnoideos, 17 especies de plumas de mar y una única especie de coral negro (ver figuras).
Figura 1: Ejemplos de corales duros del Mar Argentino. Arriba: Bathelia candida (10cm de largo). Abajo a la izquierda: Javania cristata (2,5cm de ancho). Abajo a la derecha: Flabellum spp. (2-2,5cm de ancho).
Figura 2: Primnoideos del Mar Argentino. Izquierda: Digitogorgia brochi (25cm de alto). Medio: Convexella magelhaenica (12cm de alto). Derecha arriba: Pólipo de 1,5cm de Plumarella castellviae, Derecha medio: Pólipo de 1,25cm de Thouarella sp. Derecha abajo: Pólipo de 3cm de Heptaprimnoa patagonica.
Figura 3: Pennatuláceos. A: Distichoptilum sp., ejemplar de aproximadamente 20cm de alto. B: Umbellula sp., ejemplar de 10cm de alto.
Figura 4: Cheiloporidion sp., estilastérido común del Mar Argentino. Ejemplar de aproximadamente 10cm de largo.
Figura 5: Jardín de coral profundo en el arrecife de Yellowtail (México). Fotografía cortesía de National Oceanic and Atmospheric Administration y Deep Sea Systems International.
Figura 6: Arrecife formado por un coral duro colonial similar a Bathelia candida, a 500m de profundidad, (México). Fotografía cortesía de National Oceanic and Atmospheric Administration).
