El misterioso origen de los pterosaurios iluminado por un grupo de supuestos precursores de los dinosaurios
El origen y temprana evolución de los pterosaurios – reptiles voladores que ocuparon los cielos durante ~150 millones de años durante la Era de los Dinosaurios – ha sido un tema de gran interés científico desde el descubrimiento de los primeros fósiles del grupo en la segunda mitad del siglo XVIII. Sin embargo, los pterosaurios aparecen en el registro fósil como formas completamente adaptadas para el vuelo, haciendo que su anatomía sea muy diferente a la de cualquier otro grupo de reptiles. Más recientemente, los pterosaurios han sido generalmente reconocidos como cercanamente emparentados a los dinosaurios dentro del grupo más grande Archosauria (cocodrilos y aves vivientes y sus parientes extintos), pero su origen y como evolucionaron un vuelo activo ha permanecido como un misterio. Entonces, el origen de los pterosaurios y la identificación de sus parientes más cercanos han permanecido como uno de los mayores enigmas de la paleontología en los últimos 200 años.
En un artículo científico publicado en Nature (una de las revistas científicas más prestigiosas en el mundo), Martín Ezcurra (MACN–CONICET) y colaboradores dan a conocer evidencia contundente que los parientes más cercanamente emparentados a los pterosaurios son un grupo de ‘precursores de los dinosaurios’ pobremente conocido: se los lagerpétidos. Este grupo de reptiles vivió a lo largo del antiguo supercontinente de Pangea durante la mayor parte del Período Triásico, desde los ~237 a ~210 millones de años atrás. Los lagerpétidos eran conocidos mayormente en base a huesos de su cadera y miembro posterior, pero nuevos descubrimientos de restos craneanos y del miembro anterior ayudaron a atar las características anatómicas de los lagerpétidos con aquellas de los primeros pterosaurios. Adicionalmente, el uso de nuevos avances tecnológicos (escaneos de microtomografías computadas [µCT]) has permitido reconstruir los cerebros y sistemas sensoriales dentro del cráneo (ejemplo: oído interno), revelando que estas regiones también compartían rasgos con los pterosaurios.
Las relaciones evolutivas que dieron a conocer este grupo internacional de 18 paleontólogos crean un nuevo paradigma para comprender el origen de los pterosaurios, proveyendo un marco teórico completamente nuevo para el estudio del origen de estos animales y su capacidad voladora. Por ejemplo, mientras que los lagerpétidos establecen la condición ancestral para el origen de los pterosaurios, los mismos todavía carecen de algunas de las características clave de los pterosaurios, incluyendo la más sobresaliente: alas. En la ausencia de información de la anatomía de los lagerpétidos, se requerían tasas evolutivas muy rápidas para explicar el origen de los pterosaurios. Nuestros análisis muestran que ubicando a los lagerpétidos como precursores de los pterosaurios esto resulta en que los pterosaurios no evolucionaron con tasas más rápidas que otros grupos principales de reptiles para poder adquirir su inusual plan corporal.
Autores del paper: M. D. Ezcurra; S. J. Nesbitt; M. Bronzati; F. M. Dalla Vecchia; F. L. Agnolin; R. B. J. Benson; F. Brissón Egli; S. F. Cabreira; S. W. Evers; A. R. Gentil; R. B. Irmis; A. G. Martinelli; F. E. Novas; L. Roberto Da Silva; N. D. Smith; M. R. Stocker; A. H. Turner y M. C. Langer.
Foto superior: Ixalerpeton por Rodolfo Nogueira
Foto 1. Ixalerpeton por Rodolfo Nogueira
Foto 2. Lagerpeton antes de ser preparado
Foto 3. Sterling Nesbitt y Martín Ezcurra (investigador del MACN) en el Parque Nacional Talampaya
