El primer mamífero del Mesozoico de Chile: Magallanodon baikashkenke

La Era Mesozoica abarca el lapso de tiempo desde aproximadamente 250 hasta los 66 millones de años atrás y es popularmente conocida como la Era de los Dinosaurios. Sin embargo, durante esta Era aparecen y se diversifican los primeros representantes de los grandes grupos de animales que viven actualmente en nuestros ecosistemas, como los anuros, las lagartos, las serpientes, los cocodrilos, las aves y los mamíferos, además de otros grupos que se extinguieron al final del Mesozoico, como los pterosaurios (reptiles voladores), ictiosaurios y mosasaurios (reptiles marinos). El origen y temprana diversificación de los mamíferos es un tema fascinante, pues los restos de estos animales para la Era Mesozoica son relativamente escasos, principalmente porque eran de pequeño tamaño y sus restos son muy difícil de ser hallados. Por ello, cada nuevo descubrimiento es importante para conocer mejor su historia! Al caminar un extenso afloramiento rocoso en busca de fósiles, es siempre más fácil hallar un hueso de un dinosaurio de gran tamaño que un diente milimétrico de un mamífero que convivió en el mismo ambiente que él.

El 9 de junio se presentó el primer mamífero de la Era Mesozoica para Chile. Para América del Sur, hasta el momento se conocían registros en la Patagonia Argentina y unos muy escasos restos en Brasil, Bolivia y Perú. El nuevo mamífero se lo denominó Magallanodon baikashkenke (Magallanodon significa “el diente la región de Magallanes, en conmemoración por los 500 años de la circunnavegación de Hernando de Magallanes” y baikashkenke “valle del abuelo, en lengua tehuelche, referente al Valle del Río de Las Chinas, donde fue encontrado”), y pertenece al grupo de los Gondwanatheria. Los restos de Magallanodon fueron hallados en la Estancia Cerro Guido, en el Valle del Río de Las Chinas, Región de Magallanes, en el extremo sur de Chile durante trabajos de campo liderados por los paleontólogos Dr. Marcelo Leppe del Instituto Antártico Chileno y Dr. Alexander Vargas de la Universidad de Chile, que trabajan en la región hace más de 10 años. Los restos provienen de capas de la Formación Dorotea que tendrían una antigüedad de unos 72 millones de años de antigüedad, o sea, del Cretácico Superior, el último periodo de la Era Mesozoica. El paleontólogo Dr. Alexander Vargas, de la Universidad de Chile, uno de los coordinadores del proyecto, remarcó la importancia de este nuevo taxón con las siguientes palabras: “El descubrimiento y publicación de Magallanodon es un acontecimiento épico para la historia de la paleontología de Chile, siendo el primer mamífero Mesozoico del país y el registro más austral del grupo, para esta Era, a nivel mundial.”

Los restos hasta ahora conocidos de Magallanodon incluyen dientes incisivos y molares, en un excelente estado de preservación. Estos restos indican que Magallandon era un animal relativamente grande para el Mesozoico, similar al tamaño de un Coipo y poseía una dentición adaptada para procesar vegetales duros, como equisetales (cola de caballo) y posiblemente los primeros pastos del Periodo Cretácico. El grupo de los gondwanaterios incluye animales con un aspecto similar a roedores, pero sin ningún parentesco. Restos de gondwanaterios fueron encontrados en Madagascar, Tanzania e India en rocas del Cretácico y en la Argentina se los registra desde el Cretácico hasta el Eoceno (unos 40 millones de años) y existe también un registro en el Eoceno de la Península Antártica. Magallanodon es sumamente importante porque representa el registro más austral de un gondwanaterio para el periodo Cretácico y una de las formas de mayor tamaño.

Los trabajos de campo en la región son muy arduos, con viajes de campo que duran entre 2-3 semanas que implicaban largas caminatas en terreno dificultoso, con largos y empinados ascensos a los cerros, acompañados de un constante viento frío que ocasionalmente incluye lluvia y nieve. El esfuerzo y la perseverancia siempre trae resultados y particularmente en la región del Valle Río de las Chinas-Estancia Cerro Guido ellos han sido elocuentes, incluyendo numerosos descubrimientos que son y serán noticias en los sucesivos trabajos que se darán a conocer de su extraordinaria flora y fauna del final de la Era de los Dinosaurios.

El paleontólogo Dr. Agustín G. Martinelli, de la Sección Paleontología de Vertebrados del MACN comenta que “haber hecho trabajo en el campo y con la descripción de estos materiales ha sido un privilegio. Los materiales de Magallanodon tienen una importancia mundial para conocer mejor este enigmático grupo de mamíferos basales. Confiamos que más materiales aparecerán y podremos aportar más información relevante sobre la fauna de mamíferos que habitó el extremo sur de nuestro continente, al final del Mesozoico”. Asimismo, los técnicos de la Sección de Paleontología de Vertebrados del MACN Guillermo Aguirrezabala y Marcelo Miñana participaron del trabajo de campo realizado juntamente con el coordinador de la parte técnica, el Téc. Jonatan Kaluza (CONICET-Fundación Félix Azara/Universidad Maimónides), que realiza trabajos en el área, hace algunos años, con la Universidad de Chile y el Instituto Antárctico Chileno. Kaluza resaltó: “Se realizaron tareas de prospección minuciosa en busca de microfósiles. Hallar los ejemplares in situ aporta un gran valor de contexto y permite asociar los materiales colectados. Hasta el momento teníamos cientos de fragmentos de distintos grupos, entre ellos los restos de mamíferos! Era como armar un rompecabezas incompleto pero que sabíamos que era sumamente importante…”

Por su parte, el Dr. Francisco Goin del Museo de La Plata, autor de la publicación comentó que “La descripción de este importante mamífero ha sido una gran oportunidad de cooperación entre Chile y Argentina, resultando en frutos concretos de los cuales estoy muy orgulloso y agradecido de poder participar.” El Dr. Marcelo Leppe, director del Instituto Antártico Chileno remarcó: “Espectacular trabajo conjunto de paleontólogos chilenos y argentinos”. Por su parte, el paleontólogo de la Universidad de Chile Sergio Soto-Acuña destacó que “Este descubrimiento nos demuestra el gran potencial paleontológico del extremo sur de Chile, en donde existen vastos afloramientos de rocas del Mesozoico que apenas han sido explorados.”

El trabajo de Magallanodon fue publicado en la revista del Boletín del Museo Nacional de Historia Natural de Chile, con participación de paleontólogos chilenos, argentinos y brasileros. Las instituciones involucradas en este trabajo incluyen el Instituto Antártico Chileno, la Red Paleontológica U-Chile, el Museo Nacional de Historia Natural de Chile, el Museo de La Plata (Argentina), el Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia”-Conicet, la Fundación Félix de Azara-Universidad Maimónides (Argentina) y la Universidade do Vale do Rio dos Sinos (Brasil).

Este trabajo fue financiado por el Proyecto Anillo ACT-172099 (PIAANID Chile) y el Proyecto FONDECYT N° 1151389 (Chile) “Paleogeographic patterns v/s climate change in South America and the Antarctic Peninsula during the latest Cretaceous: ¿A possible explanation for the origin of the Austral biota?”.

Link del pdf de la publicación:
http://publicaciones.mnhn.gob.cl/668/w3-article-96021.html