Dunkleosteus terrelli
El gran predador de los mares Devónicos
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Significado del nombre: en honor al paleontólogo estadounidense David Dunkle y del griego osteus que significa huesos. Y dedicado al geólogo estadounidense Jay Terrel, el descubridor de los primeros restos de Dunkleosteus en 1867.
Lugar de descubrimiento: Norteamérica, Europa, Marruecos.
Edad: Devónico Tardío (hace 380 a 360 millones de años).
Tamaño: 8,8 metros de largo.
Dieta: Carnívoro.
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Los placodermos son el primer grupo de peces con mandíbulas (gnatostomados) y Dunkleosteus es el placodermo más grande que se conoce. Temporalmente es uno de los últimos representantes de este grupo porque se lo registra a fines del Devónico.
Ilustración: Jorge Blanco ®2022
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Diagrama del escudo cefálico de Dunkleosteus (modificado de I. Steveoc 86, CC BY 3.0)
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Su cabeza estaba recubierta de una característica coraza ósea (como la aquí expuesta) mientras que el resto del cuerpo habría estado descubierto. No se conocen restos postcraneanos, por lo que se interpreta que, debido a sus relaciones de parentesco con otros peces, sus vértebras y aletas habrían sido cartilaginosas o muy poco osificadas, semejante a las de los tiburones modernos.
Dunkleosteus era un gran pez acorazado perteneciente al grupo de los artrodiros, dentro del gran grupo de los placodermos, que vivió en las zonas costeras de Euramérica (cratones de Laurentia y Báltica) durante el Período Devónico. Su cabeza estaba recubierta de una característica coraza ósea (como la aquí expuesta) mientras que el resto del cuerpo habría estado descubierto. No se conocen restos postcraneanos de Dunkleosteus, por lo que se interpreta que, debido a sus relaciones de parentesco con otros peces, sus vértebras y aletas habrían sido cartilaginosas o muy poco osificadas, semejante a las de los tiburones modernos.
A pesar de no tener verdaderos dientes (con dentina y esmalte), la boca de Dunkleosteus estaba armada de placas dentales formadas por las mismas placas óseas de su coraza, compuestas de hueso y semidentina, un tejido único de los placodermos artrodiros. Estas placas eran muy afiladas y crecían en forma de colmillo en la parte delantera de la boca, intercalándose los colmillos de arriba con los de abajo al cerrar las mandíbulas. Debido a su gran dimensión y sus mandíbulas armadas de afiladas placas dentales, Dunkleosteus fue el predador más importante de su época, superando a los diversos tiburones y acantodios con los que coexistió. Dunkleosteus se habría alimentado de una variedad de otros peces y moluscos.
Algunos ejemplares de Dunkleosteus presentan marcas de mordeduras en la parte posterior de sus cráneos y escudos toráxicos que, por su tamaño
y forma, parecen coincidir tan sólo con la mordida de otros Dunkleosteus. Por ello, se cree que además de alimentarse de peces y moluscos, habrían llegado a comerse a otros ejemplares de su propia especie, evidenciando hábitos de canibalismo y siendo los predadores tope de la red trófica.
Los placodermos, claves para entender la evolución temprana de los peces
Los placodermos fueron un grupo de peces que vivieron entre los Períodos Silúrico y Devónico y entre los cuales se encuentra Dunkleosteus.
Este grupo representa la primera diversificación de vertebrados con mandíbula, por lo que son clave para entender el surgimiento de los peces con mandíbula modernos (tiburones, holocephalos y actinopterigios). Por ejemplo, previamente a este siglo, se pensaba que los claspers (aletas pélvicas modificadas en los machos que ayudan durante la transferencia de esperma) eran estructuras que solo poseían los tiburones. Sin embargo, fósiles de “placodermos” excepcionalmente preservados mostraron que los claspers estaban presentes en estos peces fósiles y aparecieron evolutivamente mucho antes de lo pensado. Luego, los claspers desaparecieron evolutivamente en los peces actinopterigios, lo cual muy probablemente estuvo asociado a cambios en su comportamiento reproductivo.