Descubren una nueva especie de ave de la era de hielo
Un equipo conformado por investigadores del Museo Argentino de Ciencias Naturales (CONICET), de la Fundación Azara y de la Universidad Nacional del Sur identificaron en Bahía Blanca una nueva especie de cauquén, a la que llamaron Chloephaga dabbenei.
La nueva especie pudo ser identificada gracias al descubrimiento de varios elementos del esqueleto y fue encontrada junto a otras especies de aves, incluyendo algunas vivientes. Chloephaga dabbenei pertenece al grupo de las avutardas patagónicas, o cauquenes, parientes lejanos de los gansos. Su nombre es un homenaje a Roberto Dabbene, quien fue el padre de los estudios de aves en nuestro país, y la reconstrucción fue realizada por el artista y biólogo Martin Colombo.
El hallazgo, que se publicó en la revista internacional Comptes Rendus Palevol, permitió determinar que Chloephaga dabbenei posee un tamaño más grande que los cauquenes actuales. Según los investigadores, se estima que su peso rondaba los cuatro kilos, y detalles en la anatomía del pie indican que sería de hábitos más caminadores que las presentes en nuestra era.
El hallazgo de aves prehistóricas es poco común, ya que debido a su pequeño tamaño, los delicados huesos se destruyen rápidamente y no suelen fosilizarse con facilidad. Así, encontrar restos fósiles de cualquier ave resulta de vital importancia.
Un poco de contexto
Hace más de 100.000 años, la provincia de Buenos Aires tenía un paisaje muy diferente al de hoy, con un clima mucho más frío y seco. Las áridas estepas bonaerenses estaban pobladas por grandes mamíferos, hoy extintos, como los tigres dientes de sable, mastodontes parientes de los elefantes, gigantescos perezosos y gliptodontes (parientes de los armadillos del tamaño de un auto). Estos megamamíferos convivían con una gran cantidad de especies animales y vegetales de menor tamaño, de las que aún se sabe muy poco.
Sin embargo, hace unos 10.000 años, el clima se volvió más cálido y los grandes casquetes de hielo comenzaron a desaparecer. Con este cambio climático extremo, el Chloephaga dabbenei se exintguió junto a toda la fauna de la Era del Hielo. Es posible que esta especie estaba estrechamente adaptada a vivir en las áridas pampas bonaerenses de aquel entonces, y el cambio en las temperaturas y el hábitat la haya llevado a la extinción, mientras que sus parientes cercanos lograron sobrevivir.
Pero el clima no es lo único que amenaza su supervivencia: estas aves se alimentan mayormente de pastos y granos, y en la actualidad suelen ser cazadas por el hombre, lo que junto a la modificación del ambiente, llevó a muchas de ellas al borde de la extinción. Hoy en día existen alrededor de cuatro especies distribuidas mayormente en la Patagonia, y durante el frío invierno se trasladan al sur de la provincia de Buenos Aires.
